Del naipe al joystick: el viaje de Nintendo hacia el reinado de los videojuegos
19 Mayo 2023
¿Te has preguntado alguna vez por qué, en el tradicional juego de Mario Bros, existe la “flor de fuego“? Sí, esa que otorga el poder del fuego a quien la toca y permite lanzar bolas de fuego que pueden chamuscar y derrotar fácilmente a muchos enemigos. La flor de fuego es mucho más que un ítem potenciador (power-up); en realidad, está inspirada en los inicios de Nintendo y es la única tradición que ha permanecido desde que se fundó a finales del siglo XIX.
La “flor de fuego” está inspirada en Hanafuda, que en japonés significa literalmente “cartas florales”. Nintendo, la icónica empresa reconocida por sus innovadoras consolas y memorables videojuegos, tuvo un humilde y modesto comienzo en 1889 vendiendo cartas de sobremesa en las pintorescas calles de Kioto. Detrás de los icónicos personajes como Mario, Zelda y Pokémon, existe una historia fascinante que muchos desconocen: un relato de perseverancia y audacia que los llevó a ser líderes indiscutibles de la industria de los videojuegos.
Nintendo jugó muy bien sus cartas.
Tradición, flores y mafia
Nintendo Koppai (Koppai significa “naipes”) fue fundada en 1889 en Kioto, Japón, donde sigue teniendo su sede, por Fusajiro Yamauchi. Nacido en la misma ciudad en 1859, Yamauchi fue abandonado por su padre y criado por sus abuelos, quienes producían cartas Hanafuda, un juego japonés creado a finales del siglo XIX cuyas cartas estaban impresas con imágenes florales de bellos colores. No es necesario decir que su infancia le inspiró.
Yamauchi pudo comercializar estas cartas a pesar de la prohibición del juego en aquella época y de que el gobierno japonés prohibió todos los naipes con símbolos numéricos. El motivo es que los naipes Hanafuda, hechos a mano, sí estaban permitidos, ya que no llevaban números y, por lo general, no se asociaban directamente con el juego y la mala vida.
Yamauchi fue presidente durante 40 años, hasta el año 1927, cuando se jubiló. En ese momento, se creyó que la persona más adecuada para sucederle sería Sekiryo Kaneda, quien se había casado con la hija del fundador. Si consiguió el puesto gracias a ese matrimonio es algo que aún puede especularse, aunque siempre va bien un poco de salseo. Kaneda siguió comercializando las cartas hasta 1949, cuando sufrió una apoplejía. Como no tenía otro sucesor inmediato, le pidió a su nieto, Hiroshi Yamauchi, que asumiera el cargo de presidente. Yamauchi solo aceptaría el puesto si fuera el único miembro de la familia que trabajara en Nintendo. El abuelo aceptó a regañadientes y, poco después, murió.
Jugar bien sus cartas
Yamauchi marcaría el destino de Nintendo hasta su retirada de la empresa en 2002 y la convertiría en lo que es hoy en día, no sin varios fracasos y vaivenes.
Con Yamauchi, las cartas se hicieron tan populares que la empresa tuvo que contratar asistentes para producir los mazos de manera masiva. Empezaron a hacer todo tipo de naipes imaginables, desde cartas infantiles de Disney hasta temas reservados para adultos. También se convirtieron en la primera empresa japonesa en producir naipes de plástico. El reconocimiento internacional no tardó en llegar.
Las cartas Hanafuda, antaño reservadas a la exclusiva élite, acabaron convirtiéndose en un popular juego de apuestas adorado por los gánsteres japoneses de la Yakuza. Nintendo se convirtió en uno de sus mayores proveedores, algo que resultó especialmente rentable, ya que cada nueva partida de cartas requería un mazo nuevo. En la actualidad, aún algunos miembros de la mafia japonesa incluso tienen tatuajes inspirados en las ilustraciones de las cartas de Nintendo.
En 1952, Hiroshi tuvo la oportuna idea de asociarse con Disney, que al parecer siempre había sido popular en Japón, con el fin de aumentar el atractivo de sus cartas para las familias japonesas y comenzaron a dibujar en ellas a los populares personajes de Disney. Otro éxito de la época fue la publicación de libros en los que se explicaba con detalle cómo jugar a los distintos juegos de Hanafuda. Esta idea tuvo tanto éxito que Nintendo vendió más de 600.000 barajas en un solo año, lo que llevó a Hiroshi a sacar la empresa a bolsa en 1962.
Fideos, aspiradoras y hoteles de amor
El deseo de diversificación y crecimiento por parte de Hiroshi también se afianzó en esa época. Tras varios cambios de nombre, en 1963 la empresa pasó a denominarse Nintendo Co. Ltd, con el objetivo de poder incluir una gama más amplia de productos actuales y futuros.
Fabricaron arroz instantáneo individualizado, tratando de competir con el boom de los fideos instantáneos de la época. Como era de esperar, fue un gran desastre para la empresa. Gestionaron una cadena de “hoteles de amor”, que tampoco tuvo éxito y se quedó jugando al solitario. Fundaron un servicio de taxis que medio funcionó durante un tiempo. Y también lo intentaron con una aspiradora, que no pudo aspirar el mercado.
Sí tuvieron un cierto éxito con los juguetes, así que en 1964 la empresa abrió su primera rama de investigación y desarrollo, denominada “Juegos”. El primer juguete se llamó Rabbit Coaster. Lo curioso del caso es que fue un poco casualidad. Un hombre llamado Gunpei Yokoi, que trabajaba en la línea de montaje de las cartas, a veces hacía juguetes para su propio disfrute. A modo de “ojeador de fútbol”, Yamauchi lo descubrió y con él fabricaron muchos juguetes que se popularizaron en Japón y de los cuales vendieron millones de unidades.
Fue la misma mente de Yokoi la que encendió la chispa de los videojuegos, y el fuego se expandió. Sentado en un tren bala, observó a un aburrido compañero de viaje que pasaba el tiempo interactuando distraídamente con una calculadora. Allí decidió que tenía que crear un dispositivo para “pasar el tiempo”. Un año después, en 1980, Nintendo lanzó la primera Game & Watch,una serie de videojuegos portátiles desarrollada por Yokoi. El primer juego, titulado “Ball”, se distribuyó en todo el mundo y fue un éxito rotundo.
En 1985, otro empleado importante surgiría de la oscuridad de un trabajo de oficina básico como aprendiz en el departamento de planificación: Shigeru Miyamoto, quien ayudó a catapultar a Nintendo. Quizás no se le conozca por su nombre, pero sí por los nombres de aquellos juegos. Aquellos que no reconocen su nombre, probablemente lo conozcan como uno de los creadores de Donkey Kong, Super Mario Bros y The Legend of Zelda. Había nacido el Arcade.
NES, el Big Bang de Nintendo
Con el lanzamiento de la NES en 1983, Nintendo revolucionó los videojuegos y se convirtió en líder de la industria. La consola se alejó de los naipes y abrazó el joystick, transformando el entretenimiento doméstico. La NES introdujo a toda una generación en los videojuegos, que pasaron a ser un fenómeno cultural. Franquicias icónicas como Super Mario Bros, Metroid, Final Fantasy, MegaMan y Castlevania nacieron en esta consola y sentaron las bases de los videojuegos modernos. Nintendo cambió para siempre el panorama de los juegos y dejó un legado que aún se aprecia en la industria actual.
Nintendo se destacó por su enfoque en juegos de calidad y experiencias divertidas y accesibles para todas las edades. La Game Boy, lanzada en 1989, fue un hito para los jugadores al permitirles llevar sus juegos a cualquier parte. Aunque sus gráficos en blanco y negro pueden parecer simples hoy en día, la durabilidad, asequibilidad y la falta de necesidad de pilas hicieron de la Game Boy un éxito duradero. Se mantuvo en producción durante 16 años y se vendieron casi 120 millones de unidades en todo el mundo.
Con la ayuda de la Game Boy, el icónico juego Tetris llegó a los hogares de todo el mundo desde la Unión Soviética. Este desafiante juego consistía en apilar formas de bloques que caían del cielo. Tetris, del que se vendieron 35 millones de unidades, se convirtió en uno de los juegos más populares de todos los tiempos. Además, la historia detrás de cómo se forjó Tetris es fascinante. En la película del mismo nombre en Apple TV+, se explora la batalla legal de finales de los 80 que llevó a este clásico videojuego a convertirse en un fenómeno internacional. Una interesante historia de patentes, permisos y derechos.
En los años 90, Sony y Microsoft irrumpieron en el mercado de los videojuegos con sus consolas (Playstation y Xbox, respectivamente), desafiando el dominio de Nintendo. La entrada de estas empresas marcó un cambio en la industria. Aunque la rivalidad con Sony fue intensa (el nacimiento de la Playstation puede considerarse una venganza), Nintendo se mantuvo fiel a su enfoque en el juego en grupo y la interacción social. La compañía siempre ha sido reconocida por fomentar la diversión y la conexión entre familiares y amigos, siendo una marca para todas las edades.
Desde 2002, con Satoru Iwata como presidente y más tarde su sucesor Shuntaro Furukawa, Nintendo ha enfocado sus esfuerzos en ofrecer experiencias nostálgicas. En 2016, presentaron la NES Classic, una versión más pequeña y asequible de su consola original. Además, han ampliado su mercado con productos como la Nintendo Wii y la Nintendo Switch, y han lanzado productos especiales como Super Mario 3D All Stars, Mario Kart Live: Home Circuit y el dispositivo Game & Watch: Super Mario Bros, lanzado en 2020 para celebrar el 35 aniversario de Super Mario Bros.
La gran mayoría de los logros más notables de Nintendo se produjeron años después de que la compañía se fundara, pero eso no significa que hayan dejado de hacer cartas. De hecho, todavía se pueden comprar Nintendo Hana Fada.
Mientras Nintendo conquistaba el mundo de los videojuegos, dejó un recuerdo inolvidable en su camino: aquellos intentos curiosos de incursionar en los hoteles de amor. ¡Suerte que, finalmente, Nintendo siguió concentrada en lo que mejor sabe hacer: crear experiencias de juego únicas y unir a familias enteras en risas y diversión! ¿Quién necesita un hotel de amor cuando se tiene una consola de Nintendo en casa?
